图像来源，BBC/Serenity Strull
观鸟可以重塑大脑，并可能有助于延缓老化。
随着年龄增长，大脑的组织性通常会逐渐下降，而组织程度较低往往与认知能力衰退有关。不过，在观鸟专家的大脑中，部分区域的组织性和连贯性水平高于同龄的新手。其中一些区域，正是先前在辨认鸟类时表现出较高活跃度的脑区。
温表示，这显示随着专家年龄增长，其大脑在某种程度上仍能“保持原有的组织性”。
目前仍需要更多研究，才能了解这种保留现象的本质，以及它与整体认知功能之间的关系。但现阶段的研究结果显示，“如果在人生较早阶段学会这项技能，其益处可能一直延续至老年时期”，温称。
这对许多早早拿起望远镜投入观鸟活动的Z世代（16至29岁）而言，无疑是一个好消息。
鸟类疗法
温的研究聚焦于观鸟专业技能，但其他研究发现，即使没有特别的知识或技巧，观鸟也可能带来心理上的好处。
事实上，如果要透过观鸟获得心理上的恢复，例如感到平静、自由和重新充满活力，热情可能比专业能力更重要。
波兰一项针对388名观鸟者的研究发现，那些认为观鸟比其他活动更有吸引力，并把观鸟视为生活重要部分的人，比起技术高超但热情较低的观鸟者，更容易获得心理上的恢复感。
换言之，单纯培养对鸟类的兴趣，本身便可能带来益处。
德国艾希施泰特—因戈尔施塔特天主教大学（Catholic University of Eichstätt-Ingolstadt）的社会及组织心理学教授伊丽莎白·卡尔斯（Elisabeth Kals），一直关注人与大自然的关系如何影响生活经验及身心健康。她研究了安老院舍住客有机会观察附近野生雀鸟后，会出现甚么变化。
她的团队在65间安老院舍外设置雀鸟喂食站，让院友可以舒适地坐在室内公共空间观鸟。研究人员透过院友的自我报告，以及院舍职员和家属提供的资料，评估他们的认知能力、活动能力和身心健康状况。
短短几个星期后，研究人员便观察到改善。一个月后，观鸟活动对院友身心健康状况的解释力，甚至超过了年龄和所需护理程度等因素。
她补充，参与观鸟的院友在认知方面变得更加灵活。这意味着他们更能跟上对话、与前来探望的家人互动，也能记住并认出曾经出现的雀鸟，而且精神更加敏锐。
卡尔斯说：“有些院友好几个星期都没有露出笑容，而当他们开始观鸟后，护理人员终于再次看见他们脸上的笑容。”
卡尔斯表示，部分记忆力和专注力方面的改善，在短短三至四星期后已经能够察觉。
她的团队所取得的研究成果，促使德国多家医疗保险公司投资，在巴伐利亚州超过400间安老院舍设置雀鸟喂食器和观鸟区。这些保险公司当中，有部分原本也是研究项目的资助者。
图像来源，BBC/Serenity Strull
即使透过窗户观察鸟类也会产生正面的影响。
美国亦有类似计划。2013年，康涅狄格州四个护理社区开始推行一项计划，其后扩展至得克萨斯州和科罗拉多州。
这项名为“Bird Tales”的治疗计划专为认知障碍症患者而设，在他们居住的设施安装雀鸟喂食器，并提供能发出仿真鸟鸣声的雀鸟毛公仔，让患者认识不同鸟类。
参与者普遍反映计划成效正面。他们表示，活动有助刺激认知能力，并让自己与过去的记忆重新建立联系。
类似项目亦为中风康复者带来益处。部分中风患者会出现失语症（aphasia），即说话或理解语言能力受损。
美国蒙大拿大学（University of Montana）的“深入综合失语症计划”（Intensive Comprehensive Aphasia Program）于2021年开始安排参加者观察猫头鹰，如今已扩展至在专人指导下观察蒙大拿州各种雀鸟，并辨认牠们的叫声。
卡尔斯认为，“这不单是关于鸟类本身，而是大自然、专注力、情感、意义、社交交流和活动，以一种非常简单的方式结合在一起。它能创造一些微小的时刻，包括好奇心、愉悦感和期待感。”
这或许解释了为何在英国一项针对认知障碍症患者及其照顾者的调查中，观察鸟类及其他野生动物成为仅次于在大自然中散步的第二受欢迎户外活动。
同一项调查亦发现，交通和出行便利性是认知障碍症患者的重要考虑因素。对于能够透过厨房窗户看见鸟类的人来说，这些障碍可能大大减少。
埃里克·温表示，观鸟是一种探索好奇心的方式，而这份好奇心本身或许正是如此有益的原因。
温说：“我认为，在中年以至持续步入老年阶段时，为生活加入更多新鲜感和新体验，能带来许多好处。”
好奇心在维持晚年认知功能方面扮演重要角色，部分原因可能是它能激活大脑中的去甲肾上腺素（正肾上腺素）和多巴胺，而这两种物质具有正面且抗发炎的作用。
对卡尔斯而言，认识那些在我们身边鸣叫、翱翔的鸟类，也是一种重新认识自己的方式。
她说：“作为人类，我们原本就是大自然的一部分，但很可惜，我们在人生很早期便逐渐失去了这种联系。（观鸟）是一种重新建立这种联系的方法，而且它十分简单。”
我们使用了人工智慧协助翻译这篇文章，它的原文是英文。在发布之前，BBC记者检查了翻译的内容。
